Durante sus numerosas visitas a Venecia, y al observar el vaivén del agua en las góndolas venecianas, Galileo comenzó a desarrollar su teoría de las mareas. Esta decía que las mareas eran causadas por la rotación de la Tierra, ya que la superficie de la Tierra aceleraba y desaceleraba mientras giraba sobre su eje. El año era 1595.
Sin embargo, su teoría no estaba exenta de problemas. Tenía sentido si hubiera solo dos mareas al día, pero Galileo observó cuatro mareas, dos altas y dos bajas. Argumentó que esto era una anomalía causada por la peculiar forma del fondo del mar Mediterráneo. Incluso después de aprender que había cuatro mareas en el Atlántico, se mantuvo firme en su error. Fue Johannes Kepler, un matemático luterano que finalmente serviría al emperador en Praga, quien postuló que las mareas eran causadas por la atracción gravitacional de la Luna.
En 1597, Kepler envió una copia de su libro, Mysterium Cosmographicum o el Misterio Cósmico, a Galileo. A través de la correspondencia de Galileo, aprendimos que solo leyó unas pocas páginas del trabajo de Kepler y que el resto de su vida su correspondencia fue en gran parte unidireccional: de Kepler a Galileo. Como hemos aprendido desde entonces, el modelo de Kepler de órbitas elípticas de los planetas era correcto, y el de Galileo de órbitas circulares era incorrecto, y como hemos aprendido desde entonces, Kepler, no Galileo, tenía razón acerca de las mareas. Y sin embargo, Galileo lo ridiculizó. Más tarde escribiría: “Pero entre los grandes hombres que han filosofado sobre este efecto notable (es decir, las mareas), estoy más asombrado por Kepler que por cualquier otro. A pesar de su mente abierta y aguda, y aunque tiene a su alcance los movimientos atribuidos a la Tierra, ha prestado su oído y su asentimiento al dominio de la luna sobre las aguas, a las propiedades ocultas y a tales tonterías”. Galileo Galilei, Diálogo, 1632.
Galileo es considerado un pionero de la deducción lógica. Este proceso consiste en someter una hipótesis a una prueba tras otra. Cuantas más pruebas pase la hipótesis, más probable es que sea verdadera. Sin embargo, en el caso de las mareas, su orgullo le costó su objetividad. Se negó a considerar la evidencia que apoyaba una hipótesis contraria a la suya. De hecho, Galileo escribiría más tarde que admiraba a Copérnico, quien aceptó y promovió el modelo heliocéntrico en ausencia de cualquier evidencia observacional. La evidencia crucial a favor del heliocentrismo llegó unos dos siglos después de la muerte de Galileo. Se trata de un fenómeno observado llamado paralaje estelar. Imagina que estás mirando un punto distante que llamaremos punto A. Dos puntos que están relacionados con el punto distante y que no están muy lejos uno del otro, llamémoslos puntos B y C. Y un cuarto punto, punto D, que está entre los puntos A y los puntos B y C. Si estuvieras mirando el punto A y te movieras entre los puntos B y C, el punto D parecería moverse en relación al punto A. Ahora, imagina que los puntos B y C son los lados opuestos de la órbita anual de la Tierra alrededor del sol. El punto D es un planeta y el punto A es una estrella muy, muy lejana. A medida que la Tierra viaja alrededor del sol, la estrella lejana parecerá moverse en relación al planeta. Para este experimento, sostén tu pulgar en el aire a la distancia de tu brazo extendido frente a tu cara. Ahora enfoca un punto en la distancia más allá de tu pulgar. Abre y cierra tus ojos uno por uno. Tu pulgar parecerá moverse. En este experimento, la distancia entre tus ojos representa el diámetro de la órbita de la Tierra alrededor del sol. Por lo tanto, desde posiciones opuestas en la órbita, un planeta parecerá moverse contra una estrella lejana. Otra evidencia crucial implica el ángulo formado por tu ubicación y dos puntos distantes. Si en el transcurso de la órbita de la Tierra te acercas al planeta y a la estrella, el ángulo se volverá menos agudo. La dificultad es que en la época de Galileo, las herramientas de observación y medición astronómicas no eran tan sofisticadas como para registrar estos fenómenos. Sin embargo, Galileo, utilizando lo que nosotros consideraríamos instrumentos primitivos, comenzó a recopilar evidencia para el modelo heliocéntrico. ¿Cómo lo hizo? Lo veremos en la próxima lección.