Lección 6: ¿Quién fue Galileo?

Galileo Galilei fue un genio con una inteligencia cercana a lo sobrehumano, así como energía y determinación. Con justa razón, se le cuenta entre los grandes pioneros de la ciencia. Sus descubrimientos astronómicos que provocaron mucha controversia, aunque importantes, no son sus contribuciones más importantes a la física. Es su trabajo en dinámica publicado hacia el final de su vida, lo que le ha ganado, en la estimación de muchos, el título de Padre de la Ciencia Moderna.

Si queremos apreciar la amplitud de conocimientos de Galileo, debemos reconocer que, como muchos de sus compañeros florentinos, su aprendizaje abarcó toda la experiencia humana. Era un talentoso pintor, un músico consumado y, hasta el día de hoy, sus escritos son estudiados por estudiantes italianos como ejemplos excepcionales de las artes retóricas. Es un hombre digno de admiración, pero también es un hombre cuyo temperamento y deficiencias podrían superarlo. Aquí está su historia. Galileo Galilei nació en Pisa el 15 de febrero de 1564. Tres días después, en Roma, murió Miguel Ángel y, quizás en abril de ese mismo año, en la lejana Inglaterra, nació William Shakespeare. Un año después, el gran maestro Jean de la Valette y sus 700 Caballeros de San Juan repelieron la invasión turca de Malta. 24 años antes de que naciera Galileo, un caballero vasco que encontró a Jesús en el extremo de un cañón, su nombre era Ignacio de Loyola, fundó la Compañía de Jesús o Los Jesuitas. Ignacio nació un año antes de que un hijo de tejedor genovés llamado Cristóbal Colón navegara hacia el oeste en busca del lejano oriente y encontrara el nuevo mundo.

Tres años después de la fundación de los Jesuitas, es decir, en 1543, un moribundo canónigo de la Iglesia Católica, Nicolás Copérnico del Reino de Polonia, publicó su obra “De Revolutionibus Orbium Celestium”, Sobre las revoluciones de las esferas celestes. El libro fue un gran avance científico, pero en ese momento, apenas nadie pareció darse cuenta. Y la Iglesia Católica, como hemos discutido, no estaba preocupada.

Galileo fue el primer hijo de Vincenzio y Julia, nobleza florentina, pero no ricos. Fue nombrado de acuerdo con una antigua costumbre toscana en la que el apellido se duplica en el nombre cristiano, de ahí Galileo Galilei. Vincenzio era un músico, compositor y teórico de la música establecido. Fue un pionero en el estudio de la acústica y con su hijo se sentó temprano para formular matemáticas para describir la vibración de las cuerdas tensadas. Sin embargo, sus considerables talentos no pagaban las facturas. Entonces, para llegar a fin de mes, el padre de Galileo se dedicó al comercio de telas. Fue este oficio el que lo llevó, junto con su familia, desde Florencia a Pisa. A los 17 años, Galileo se inscribió en la Universidad de Pisa para estudiar, siguiendo los pasos de su abuelo, Medicina y Filosofía. Sin embargo, sus intereses estaban en la geometría y la mecánica, o lo que llamaríamos hoy, Matemáticas Aplicadas en lugar de Matemáticas Puras. Galileo estudió a Euclides y Arquímedes, así como pintura y música. No completó sus estudios y regresó a casa. Para entonces, su familia había regresado a Florencia, probablemente consideraban a Pisa como algo atrasado.

Para ganar dinero extra para su familia, Galileo dio clases particulares de matemáticas en su casa, mientras que también realizaba sus propios estudios y experimentos. Su genio comenzó a revelarse; publicó trabajos académicos sobre Arquímedes. Diseñó una balanza hidrostática y publicó en geometría, específicamente en el cálculo del centro de gravedad de los sólidos. Pero Galileo quería un puesto de enseñanza real, uno en una gran universidad, y sabía que necesitaba una recomendación. Visitó Roma, donde impresionó al erudito jesuita padre Cristóbal Clavio, el principal matemático del Colegio Romano. Con el apoyo de Clavio, Galileo consiguió un puesto de enseñanza en la Universidad de Pisa. Durante estos diez años en Pisa, comenzó a tener conflictos con sus colegas académicos. Galileo era un hombre impaciente que no tenía reparos en ridiculizar a los colegas con los que no estaba de acuerdo o cuyo conocimiento de las matemáticas no rivalizaba con el suyo. Veremos ejemplos específicos de esta tendencia a insultar a medida que la historia avanza. Debido a que era propenso a humillar tanto a maestros como a estudiantes, su tiempo en Pisa fue, intencionalmente o no, adquiriendo enemigos, y duró solo tres años allí. Sin embargo, su reputación de genio le aseguró el puesto de jefe del departamento de matemáticas en la Universidad de Padua. En ese momento, una de las mejores instituciones de aprendizaje de Europa, si no la principal institución de aprendizaje en sí. Recordemos que, en este momento de la historia italiana, Padua era gobernada por la ciudad-estado de Venecia. Galileo enseñó en Padua desde 1592 hasta 1610, y describió estos años como los más felices de su vida.

Galileo tenía un salario extraordinario para un profesor de matemáticas y su fama creció en todo el estado veneciano. Durante una de sus muchas visitas a Venecia, conoció a Marina Gamba, con quien establecería un hogar y quien le daría dos hijas y un hijo. Nunca se casó con ella, pero parecían haber tenido lo que hoy llamaríamos un matrimonio de hecho. En Venecia, parece que comenzaron a tomar forma teorías en la mente de Galileo, que lo llevarían a un conflicto de alto perfil con la Iglesia Católica. Continuaremos con esa historia en nuestra próxima clase.